四、社会理论
荀子的社会理论是以他的人性论为基础的。荀子认为人性中有恶的倾向，也有能力知道什么是善，并做到善。要防止人走向恶，必须借助礼来克制恶的倾向。人学习礼之后，就能克服自己本性中的恶，如果你能不断地用礼修饰自己，最终完全领会礼的精髓，你也可以成为圣人。我们前面打过一个比方，荀子站在半山腰，感受到的是石头往下滚的力量，看到的是人本性中恶的一面，在荀子的理论中，人本性中没有礼的精神，礼是外在的、人为的东西，他把礼叫做“伪”。
“伪”就是人为。就好像人生下来不会制作木器，学了技术之后就成了木匠，礼和木匠技术是类似的东西，都是人为发明的。木匠手艺显然是由最早的木匠发明的，礼则是更早期的圣人发明的。但是荀子没有说明，礼究竟凭什么会被圣人发明。荀子强调，普通人学习礼，可以成为圣人，那么最开始的礼又是怎么来的呢？
荀子没有说。其实人类之所以产生文明，根本上还是古代那些天生的最聪明的圣人观察天文，明白了天道，然后用天道指导人间事务，发明了各种文明制度，并由后人不断地完善。所以，荀子虽然没有明说，但他的理论中仍然暗含着，人类的善，归根结底还是来自人的本性。
荀子说，人类生来有各种欲望，得不到满足就会争夺，社会就会混乱，所以圣人制定了礼来防止混乱。人类就力量来说，比不上牛。奔跑的速度，比不上马。为什么反而能让牛马为人类服务呢？就是因为人类可以组成社会，团结起来互相协作，就有了强大的力量。
人类社会本来不该因为争夺而产生混乱，所以人世间存在一个“义”。那么“义”要怎样才能得到实现呢？答案是“分”。所谓的“分”就是区分、辨别的意思。按照伦理关系，把人分成君臣、夫妇、父子、兄弟、朋友等角色；按照职业，把人分成士、农、工、商等群体。
每个角色和群体区分开来之后，每个被区分的人都有自己固定的义务和权利，这样就不会产生争夺和混乱了，这就是“和”。社会的混乱，让大部分人都受到伤害。社会的和谐让大部分人都得到安宁。每个人的欲望都是无穷的，不是每个人都适合做天子，天下的财富也不可能让每个人都享受天子的权利，这便是“分”的重要性。要把这么多人区分开来，必须通过“礼”来实现，礼在本质上是为了养人和爱人。总而言之，先有“义”，再有“分”，然后有“礼”，然后就会产生“和”的效果。
有人会说，这种人为的区分是不是不公平？凭什么哥哥要比弟弟优先？做官的就要比耕田的享受更优厚的待遇？这其实是根据人的能力和资历来确定的标准。哥哥比弟弟大，如果不按照年龄来确定分配标准，两个人争起来就没完没了。做官的比耕田的需要更高的能力，所以待遇也更优厚。如果你不满意自己的待遇，你也可以好好学习，去做官。而且荀子认为，即使是贵族，如果没有能力，也要降级为平民百姓；而平民百姓如果有能力，也可以通过学习晋升为卿相士大夫。所以，在荀子的社会理论中，社会的阶层并不是固化的，而是可以流动和变化的。