战役经过在明人严从简所著《殊域周咨录》中有记载：
永乐七年，郑和至锡兰。
国主贪暴，不辑睦邻国，数邀劫往来使臣，诸番皆苦之。和等登岸，至其国，国主骄倨不恭，令子纳款索金宝，不与，潜谋发兵数万劫和舟，而先伐木拒险，绝和归路。和觉之，拥众回舟，路已阻塞。
和与其下谋曰：“贼众既出，国中必虚，且谓我军孤怯，无能为，如出其不意，可以得志。”乃率所从兵二千，夜半，间道衔枚疾走抵城下，约闻炮则奋击，入其城，生擒亚烈苦奈儿。
九年，归南阙下。上命礼部择其支属贤者更立之，礼部询于所俘，国人举耶巴乃那贤。
嘉兴藏本《大唐西域记》“僧伽罗国”条亦记录，更为详细：
今国王阿烈苦奈儿，锁里人也。
崇礼外道，不敬佛法，暴虐凶悖，縻恤国人，亵慢佛牙。
大明永乐三年，皇帝遣中使太监郑和奉香药往诣彼国供养。郑和劝国王阿烈苦奈儿敬崇佛教，远离外道。王怒，即欲加害。郑和知其谋，遂去。
后复遣郑和往赐诸番，并赐锡兰山国王，王益慢不恭，欲图害使者。用兵五万人，刊木塞道，分兵以劫海舟。会其下预泄其机，郑和等觉。亟回舟，路已阻绝。潜遣人出舟师拒之。
和以兵三千，夜由间道攻入王城，守之。其劫海舟番兵，乃与其国内番兵，四面来攻，合围数重，攻战六日。和等执其王，凌晨开门，伐木取道，且战且行，凡二十余里，抵暮始达舟。
此条记录据刘迎胜考证出于明成祖敕书，可见此战过程堪称苦战。
此战也被刘迎胜称为“中国海军的首次大规模远洋登陆作战”。
根据上述史料来看，锡兰山之战爆发的原因，是国王“阿烈苦奈儿谋劫钱粮船只”，“欲图害使者。用兵五万人，刊木塞道，分兵以劫海舟”。错在锡兰国王无疑，与海盗行为没有什么区别。
实施反击的也是郑和舟师中的登陆军事人员，体现了郑和随行军事力量的登陆作战和兵力投送能力。
锡兰山国王亚烈苦奈儿是暴君，与邻国不和，专打劫使臣商船，为害一方。郑和遵明成祖旨意，对亚烈苦奈儿进行赏赐，宣读诏书，劝诫不可欺寡凌弱，与各国应和睦相处。但亚烈苦奈儿不听，反派王子向郑和勒索更多金银宝物，被郑和拒绝后，亚烈苦奈儿出兵五万，伐木阻塞交通，准备切断郑和登岸使团归路，同时分兵去抢劫船队。
不过，亚烈苦奈儿部下有人泄露计谋，郑和遂把随同登岸的三千官兵拨出一千，令其隐秘地另择路径回船报信，配合船上官军迎击来犯之敌，而自率余下二千，夜袭王城，俘获亚烈苦奈儿及王室成员。
之后，郑和率兵准备守城作战，前去劫掠船队的锡兰兵撤回，会同国内其他军队合围王城。郑和坚守六日，在第七天凌晨率部押俘虏开门突围，伐木取道，且战且行五十余里，至黄昏才退到别罗里港口回船。
永乐九年六月郑和回国，将亚烈苦奈儿等送回北京。
显然，这三千兵卒无疑算是今日的两栖作战部队，——即海军陆战队。
随行船只中，除了专门的战船，还有相当数量的军用辅助船只，如粮船、水船和马船等等，有学者认为两栖作战部队便是由坐船和马船搭载。
在锡兰山之战和苏门答剌战役中，立功的应属这两种船上的“海军陆战”部队。
第三次下西洋时，郑和舰队曾以武力慑服爪哇西王。
在明朝建立时，分立的爪哇东西两王同时与大明保持朝贡关系。
永乐四年六月底，郑和船队到爪哇，正值西王和东王互相攻伐，战事激烈。事后，东王战败被杀，西王夺得其地。
郑和经过东王治所，官军登岸易市，却为西王兵所杀者一百七十人。
郑和闻讯大怒，即刻调兵遣将，兴师致讨，西王闻之颇为惧怕，遂遣使谢罪。明成祖严厉谴责了西王都马板，同时又采取宽容态度，决定停止“兴师致讨”，但要其“输黄金六万两，赎死者之命”。
可是，当郑和返国后，西王便对赔偿一事抛诸脑后，不予置办。
明成祖命郑和下西洋时再至爪哇交涉，西王都马板见势不妙，慑于大军压境，表示畏服，并于永乐六年十二月，遣使献黄金万两谢罪。
成祖宽免之。
由于明朝恩威并用，自此以后，爪哇比年一贡，或间岁一贡，或一岁数贡。
第四次下西洋时，苏门答剌发生王位之争，郑和舰队还曾登陆，协助平定内乱。
永乐三年，首下西洋时郑和便为苏门答剌国王宰奴里阿必丁举行了封王仪式。苏门答剌与大明结成宗藩关系后，借此顶住了爪哇的兼并图谋。
苏门答剌地处东西洋交通要冲，郑和舰队在该国设有远航基地和官厂，储存物资以便修造船舶。
根据《瀛涯胜览》记载：
苏门答剌国王宰奴里阿必丁，先被那孤儿花面王侵掠，战斗时身中药箭而死。有一子幼小（即锁丹罕难阿必镇），不能与父报仇。
其王永乐七年，效职进贡方物而沐天恩。
永乐十年，复至其国，其先王之子长成，阴与部领合谋弒义父渔翁，夺其位，管其国。
渔翁有嫡子名苏干剌，领众挈家逃去邻山，自立一寨，不时率众侵，复父仇。永乐十三年，正使太监郑和等统领大（舟宗）宝船到彼，发兵擒获苏干剌，趋阙明正其罪。其王子感荷圣恩，常贡方物于朝廷。
巩珍的《西洋番国志·苏门答剌国》记载内容与此基本相同。
苏门答剌有西邻小国那孤儿剌，其王号“花面王”。
永乐五年苏门答剌王宰奴里阿必丁遣使来华朝贡后不久，花面王发兵攻打苏门答剌。宰奴里阿必丁战死。
王子锁丹罕难阿必镇幼小，不能报仇，宰奴里阿必丁之妻发誓说有谁能代报杀夫之仇，收复失地，愿嫁给他，共治国家。
有渔夫一人出头杀敌报仇，于是被立为王，人称“老王”，锁丹罕难阿必镇长大后杀死老王，老王之子苏干剌率部争夺王位。
锁丹罕难阿必镇急欲得到明朝承认，于永乐十年派遣使者到中国，报告自己已即王位，请求正式封王，另一方面请明朝帮助平息苏干剌反叛。
郑和访问苏门答剌时，奉命援助锁丹罕难阿必镇。
永乐十一年十一月，郑和水师第三次下西洋。
船队抵达苏门答剌岛时，苏干剌怨恨郑和未赏赐自己，领兵数万邀杀官军，郑和率众及其国兵与战，苏干剌败走，追至南渤利国。
追歼苏干剌军的也是登陆部队，人数至少在三千人，至少有一位指挥领军作战。郑和活捉苏干剌及妻儿后，赐给锁丹罕难阿必镇印诰、彩币等物。
永乐十三年九月壬寅，郑和回京，将苏干剌等“归献阙下，诸番振服”。
……
安南国主黎氏对邻国奉行扩张政策，不接受明成祖的数次劝告，反而对占城大举进犯，并侵入广西思明府。
此举引起明成祖大为不满。
永乐四年四月，成祖派军从陆路讨伐安南，又以郑和舟师在安南近岸海域游弋，作战略配合。
郑和舰队于永乐三年冬或第二年初从五虎门启航，永乐四年六月三十日抵达爪哇，扣除从占城到爪哇的20天航行时间，再扣除从长乐到占城的时间，郑和舟师在安南占城沿海逗留之时，恰是明军进攻安南之日。