一、畜牧业是秦国的家族产业
说到商鞅变法，为了熟悉它的背景，我们免不了先来了解一下秦国的历史。秦国的祖先是创造法律的圣人皋陶（yáo），皋陶的儿子伯益担任虞官，这个官职的职责是管理山林沼泽，训练鸟兽的，因为辅佐大禹治水有功，伯益被帝舜赐姓为嬴，这便是秦国嬴姓的来源。历史上不只有商鞅变法
伯益的后人造父善于驾驶马车，在周穆王时期，徐偃王作乱，造父为周穆王驾马车一日千里，立下大功，被周穆王封在赵城，这便是后面赵国赵氏的来源。不过秦国不是造父的后人，而是伯益的另一个后人非子的后代，非子善于养马，在周孝王时期立了功，周孝王把秦地作为封邑赐给非子，这便是秦国的起点。
我们根据上面的介绍这里再强调一下知识点，秦国和赵国贵族是同一个祖先，也就是皋陶，他们的嬴姓来自皋陶的儿子伯益。伯益善于训练鸟兽，他的后人造父善于驾马车，非子善于养马，由此可见，嬴姓这个家族在畜牧业方面是有很深的渊源的，就像家族企业一样有着深远的传统。而畜牧业在古代，对农业和军工业都至关重要。
周孝王封非子于秦地，这是一个边远的地区，远离中原华夏文化圈，和西部的戎狄部落相邻。戎狄这些不开化的外族是游牧民族，主要以放牧为生，我们前面也说过，秦国善于畜牧业，那么他们和戎狄部落在生产、生活方式上是比较相近的。在一开始，秦国祖先和戎狄部落相处得还算和谐，戎狄也对秦国表示顺服。近朱者赤，近墨者黑，秦国人甚至还沾染上了某些戎狄民族的习俗。也因为这个原因，中原文化圈觉得秦国人看起来和戎狄差不多了，很是看不起他们。
民族冲突在历史上是很频繁的，也是免不了的，戎狄是外族，他们势必要和华夏人争夺生存资源，爆发战争。而秦国人就夹在戎狄和中原华夏文化圈之间，首当其冲。在周厉王时期，戎狄部落叛乱，进攻华夏人，戎狄竟然把秦国人生活在犬丘的一个支系——大骆之族灭了族。更惨的还在后面，周宣王继位后，封秦国国君秦仲为西陲大夫，命令他讨伐西戎，秦仲奉命征讨，竟然被西戎杀死在战场上。
这两个事件让秦国人和戎狄部落毅然决裂，成为不共戴天的仇敌。虽然生产生活方式相似，而且习性也互相感染，但毕竟秦国人是华夏人，正统的炎黄子孙，是不可能和戎狄同流合污的。万历十五年读后感：它无情地鞭笞了文官集团
秦国世系图
到了周幽王的末年，申侯勾结戎狄叛乱，杀死了周幽王。此时的秦国国君秦襄公拯救周朝王室，护送周平王到洛邑，被周平王封为诸侯，这是秦国人第一次名列于诸侯。
周平王迁都洛邑，开启了东周时代，西岐的故土这片关中最富饶的地方被戎狄占领，这是周王朝心中的隐痛。秦文公在位期间，从秦国立下基业的汧渭之会向东进攻，在岐山经过激烈的战斗，赶跑了戎狄，光复了周朝的圣地。秦国把岐东地区献给周王室，这个举动向周王朝表达了忠诚之心。另外，秦国把岐山附近没有搬走的周朝遗民纳入自己的统治，这为自己国家的振兴增加了力量。为什么呢？因为周人的祖先是被尊为农神的后稷，以农耕起家，周人一直都是擅长农业的家族。我们前面说过，秦国人善于畜牧业，而周人善于农业，现在秦国把岐山附近的周人纳入自己的统治，这让秦国同时擅长于畜牧业和农业，农牧合璧，大大提高了经济水平。
到了秦穆公时期，秦国迎来一个高峰。秦穆公雄才大略，他向东方发展，参与中原华夏诸国的事务，扩大秦国的影响力。但是此时东边的晋国非常强大，阻挡了秦国继续东进的步伐。于是秦穆公掉头向西开拓，让西边的戎狄部落向自己臣服。这一举措大大增加了秦国的版图，而且也是秦国数百年来对戎狄的总体胜利。
秦穆公之后，一直到春秋时期结束，秦国经历了康公到悼公七位国君，历时140多年，秦国向东发展的步伐都受到晋国的阻挡，秦国不得不采取联合楚国抵抗晋国的国策。当初正是秦穆公帮助晋文公回国继位，才导致了晋国长期称霸，秦国算是吞下了自己干预中原政治的苦果。